印刷术是我国的古代四大发明之一，时至今日，活字印刷还活跃在部分地区的小众的印刷需求。中华民族的先人，通过各种启发以及改进发明了活字印刷术，方便灵活、省事、省力的活字印刷术为印刷史上的重大突破。
印刷术发明之前，文化的传播主要靠手抄的书籍。手抄费时、费事，又容易抄错、抄漏，既阻碍了文化的发展，又给文化的传播带来不应有的损失。印章和石刻给印刷术提供了直接的经验性的启示，用纸在石碑上墨拓的方法，直接为雕版印刷指明了方向。中国的印刷术经过雕版印刷和活字印刷两个阶段的发展，给人类的发展献上了一份厚礼。
印章在先秦时就有，一般只有几个字，表示姓名，官职或机构。印文均刻成反体，有阴文、阳文之别。在纸没有出现之前，公文或书信都写在简牍上，写好之后，用绳扎好，在结扎处放粘性泥封结，将印章盖在泥上，称为泥封，泥封就是在泥上印刷，这是当时保密的一种手段。纸张出现之后，泥封演变为纸封，在几张公文纸的接缝处或公文纸袋的封口处盖印。据记载在北齐时（公元550~577年）有人把用于公文纸盖印的印章做得很大，很像一块小小的雕刻版了。
毛笔和墨的发明，使得读书人不仅能读书还能书写，不必像刀笔时代那样需要一个刻写匠随时侍候，而且更方便记录自己的思想。春秋以前，中国历史上虽然不乏大政治家、大思想家，但没有一人亲自著书，原因就在这里。
秦朝蒙恬发明毛笔，毛笔才真正成为书写工具。至此，古人找到了书写流利、省时省力的书写方法，使书写不再是一件苦差事，有闲阶层的人们闲暇之余也会写上几笔，以消磨时间，并且力图写得漂亮，甚至互相比试以搏一笑，这样也就开创了书法艺术的先河。
西汉晚期已出现纸张，但那时的纸张纤维粗糙，着墨性能差，主要是代替布用作包裹、衬垫之物，也有偶尔在包装纸上写字记事的现象。造纸技术先是借鉴中国早已成熟的缫丝技术，把纤维物质浸于水捣碎以分散纤维，将碎纤维捞出摊凉而成，纤维粗、纸质厚，书写性能差，未能广泛用作书写材料。东汉和帝时的蔡伦改革造纸法，制出薄而均匀、纤维细密的新型纸，大大提高了纸的书写性能，纸的主要用途才被转向书写。
隋文帝创建科举制度，隋炀帝开创了进士科，用写文章的办法选拔官员，写的一手好文章人就能当官。传播好的文章的要求又在社会上出现，专业抄书匠们为了大量复制好文章，仿照拓片技术大量复印，后又结合印章阳文反书法，创制雕版印刷术。其出现的年代大约在盛唐至中唐之间，盛行于北宋，最后由布衣毕昇发明泥活字而成熟。
现代印刷的种类划分为以下几种：
凸版印刷：凸版印刷的历史最悠久最普及，版面图像和文字凸出部分接受油墨，凹进去的部分不接受油墨，当版与纸压紧时，油墨就会印在纸上。
平版印刷：这是目前最常见，最广泛应用的印刷方式。图像与非图像在同一平面上，利用水与油墨现相互排斥原理，图文部分接受油墨不接受水份，非图文部分相反。单张型和连续进纸型数字印刷的机器和原理都属于平版印刷的一种。
凹版印刷：凹版印刷与凸版印刷原理相反。文字与图像凹与版面之下，凹下去的部分携带油墨。印刷的浓淡与凹进去的深浅有关，深则浓，浅则淡。
孔版印刷：又称丝网印，如果在小学时见过老师刻蜡版印卷子，那么就更好理解此种印刷方式了。利用绢布、金属及合成材料的丝网、蜡纸等为印版，将图文部分镂空成细孔，非图文部位以印刷材料保护，印版紧贴承印物，用刮板或者墨辊使油墨渗透到承印物上
软版印刷：柔版版印刷也常简称为柔性印刷，是包装常用的一种印刷方式。
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