现代印刷机一般由装版、涂墨、压印、输纸等机构组成。它在工作时先将要印刷的文字和图象制成印版，装在印刷机上，然后由人工或印刷机把墨涂敷于印版上有文字和图象的地方，再直接或间接地转印到纸或其他承印物上，从而复制出与印版相同的印刷品。
印刷机按印版形式分为凸版、平版、凹版和孔版印刷机；按装版和压印结构分为平压平式、圆压平式和圆压圆式印刷机。
凸版印刷机是历史最久的印刷机，它印版表面的图文部分凸起，空白部分凹下。机器工作时，表面涂有油墨的胶辊滚过印版表面，凸起的图文部分便沾上一层均匀的油墨层，而凹下的空白部分则不沾油墨。压力机构的把油墨转移到印刷物表面，从而获得清晰的印迹，复制出所需的印刷品。
凸版印刷机主要有平压平、圆压平和圆压圆三种型式。平压平凸版印刷机又称平压印刷机。它装置印版的版台和压印机构均为平面形，工作时，印版与压印平板全面接触，机器一次所承受的总压力比较大，相对压印时间较长。这种印刷机要求印版和压印平板平整，印刷幅面不大；圆压平凸版印刷机又称平台印刷机，它装置印版的版台为平面形，而压印机构则为圆形滚筒。机器工作时，版台往复运动，印刷速度受到一定限制，故产量不高；圆压圆凸版印刷机又称轮转印刷机，它装置印版的版台和压印机构均为圆形滚筒。机器工作时，压印滚筒带着印刷物运动，并与印版滚筒互相接触。压印滚筒和印版滚筒连续不断地飞速旋转，故生产率较高。
平版印刷机印版表面的图文部分与空白部分几乎处在同一平面上。它利用水、油相斥的原理，使图文部分抗水亲油，空白部分抗油亲水而不沾油墨，在压力作用下使着墨部分的油墨转移到印刷物表面，从而完成印刷过程。
采用间接印刷法以后，平版印刷机发展迅速，品种较多，如办公用的微型胶印机，大型、多色、高速的书报杂志胶印轮转机，用于平张纸的或卷筒纸的、单面印的或双面印的平版印刷机。其中单色胶印机和卷筒纸胶印机具有代表性。平版印刷机已广泛采用电子计算机控制装置，技术上日趋先进。制版设备也发展到运用电子分色机，并广泛采用预涂感光版。
凹版印刷机的主要特点是印版上的图文部分凹下，空白部分凸起，与凸版印刷机的版面结构恰好相反。机器在印单色时，先把印版浸在油墨槽中滚动，整个印版表面遂涂满油墨层。然后，将印版表面属于空白部分的油墨层刮掉，凸起部分形成空白，而凹进部分则填满油墨，凹进越深的地方油墨层也越厚。机器通过压力作用把凹进部分的油墨转移到印刷物上，从而获得印刷品。
印多色时采用套印法或间接的局部涂墨法，使各种颜色的油墨根据需要，分布在印版表面的有关部分，印多色的基本印刷原理与印单色相同。凹版印刷机所用的印版主要有两种，一种是照相凹版，即影写版；另一种是雕刻版。雕刻版的雕刻有手工雕刻、机械雕刻和电子雕刻等方法。
丝网印刷机属于孔版印刷机中较有代表性的印刷设备，它的印版是一张由真丝等材料编织而成的纵横交错、经纬分明的丝网。已经生产的有平面、曲面、成形、印染、印刷电路和新型轮转等多种丝网印刷机。其中，新型轮转丝网印刷机的速度和生产率比较高它的特点是将丝网安装在滚筒上，油墨浇在滚筒内。机器工作时滚筒旋转，橡皮刮墨刀把图案快速印到印刷物上。
制作丝网的材料除真丝外，还可用尼龙丝、铜丝、钢丝或不锈钢丝等。丝网印刷机应用的孔版印刷原理起源于古代的模版印刷。孔版印刷有誊写版、镂空版喷花和丝网印刷等多种形式。
丝网印刷最初采用手工操作，当时只有一个版架、一块丝网版和一块模版。到50年代丝网印刷才实现机械化、自动化。滚筒式丝网印刷机印刷时着墨量多，适于印刷墨层厚实的印刷品，可以在各种纸张、玻璃、木板、金属、陶瓷、塑料或布匹上印刷，可用多种油墨，包括可以导电的金属性油墨。
现代的印刷机械正进一步朝着高速、高效、高质方向发展。大型、多色、多功能，以及自动化、联动化、系列化的机种和机型，亦与日俱增。
例如：在原有主要型式的基础上，把同类型的机组联合起来，可使单面、单色印刷变为单面、多色印刷，也可使双面、单色印刷变为单面、双色印刷；把不同类型的机组联合起来，可以根据需要重新组合成为胶印、凹印和凸印等各种联合印刷机等。
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