牌匾是一种历史文化的传承，原本是没有匾字的，是写作扁。东汉许慎的《说文解字》解释扁是由户、册组合而成，意思就是题写在门头上的文字。扁又有很多用处，所以诞生出匾字，在扁字外面加上“匚”(fang)字。因为匾额都是用实木来雕刻的，所以也可以叫做楄，由于声音的通转，又称匾为榜、牓、牌。匾又可称额，额本指前额，是眉毛以上头发以下的部分。因为匾牌悬挂在建筑物上的位置相当于人的额头位置，所以又称匾为“额”。合称则有匾额、匾榜、牌匾、牌额等名称。
匾额的历史非常悠久，可以追溯到西周。最开始匾额是为了表彰好人好事，刻在木板上然后挂到坊上面。后来渐渐的被运用到住宅的名称，以及各种建筑的标识，方便记忆和识别。
古时候的匾额，上款是题字的人名，下款是受匾的人名以及日期，现如今运用广泛的就是书房、办公室、饭店公司开业贺匾等等，还有一些仿古建筑业还在沿用实木匾额，比如寺庙和其他一些具有历史意义的建筑以及一些商家，为了向大众展现自己百年老字号所做的金字招牌。古代流传下来的著名的四字匾额非常多，只是文革时期损毁严重。我们经常在电视上看到的正大光明就是一块实木雕刻的匾额。
传统牌匾是一种非常精美的工艺品，图案精雕细琢，再加上名家题字，能更好的衬托周围的环境，也能体现出主人的涵养。
古代流传至今的著名的四字匾额也非常多，它是集语言、书法、建筑、雕塑为一体的综合艺术。所以开业把牌匾作为礼品来赠送不会闲的俗气。
